Stress e ciclo: cosa può fare davvero lo stress alle mestruazioni

Lo stress può spostare i tempi di un ciclo, e gli si dà la colpa di moltissime cose che non è stato dimostrato che faccia. Il meccanismo sui tempi è reale: è stato riportato che uno stress prolungato o cronico blocca, inibisce o ritarda il picco dell'ormone luteinizzante che innesca l'ovulazione, e un'ovulazione ritardata sposta indietro le mestruazioni con sé. In una coorte prospettica di 3,346 donne che cercavano una gravidanza, lo stress percepito andava insieme a una prevalenza di cicli irregolari più alta del 33%. Nella stessa coorte mostrava poca associazione con la durata del ciclo, e in uno studio più piccolo andava insieme all'irregolarità ma non a quanto duravano le mestruazioni, a quanto erano abbondanti o a quanto facevano male. Quindi: una spiegazione ragionevole per un ciclo che arriva in ritardo o in modo imprevedibile, e una cattiva spiegazione per tutto il resto.

Nessuno dei risultati qui sotto è la prova che lo stress abbia causato qualcosa nel tuo ultimo mese. Sono associazioni misurate su gruppi di donne, che è un tipo di affermazione diverso e più debole. Quella distinzione ha una sezione tutta sua, perché è la parte che questo argomento di solito salta.

Che cosa può fare lo stress, meccanicamente

L'ovulazione è innescata da un picco di ormone luteinizzante. I ricercatori riportano che uno stress prolungato o cronico nei ratti e nelle femmine umane può bloccare, inibire o ritardare quel picco preovulatorio e quindi scombinare il ciclo. Da lì non segue niente di esotico. Se il picco è in ritardo, l'ovulo viene rilasciato in ritardo, e la seconda metà del ciclo — che comincia all'ovulazione — comincia in ritardo anche lei.

Il che combacia con quello che i grandi insiemi di dati mostrano su da dove arrivi la durata del ciclo. Su 612,613 cicli ovulatori, le differenze di durata del ciclo erano causate in prevalenza da differenze nella fase follicolare, il tratto prima dell'ovulazione. Il tratto dopo si muoveva molto meno. Un ciclo allungato da un mese duro è allungato davanti, ed è per questo che un ritardo del ciclo è di solito un inizio tardivo invece che una fine lunga. La versione lunga di quel ragionamento è perché il ciclo è in ritardo.

Vale la pena tenerlo in proporzione: in quegli stessi dati il movimento medio della durata del ciclo di una donna era di 2.6 giorni da un ciclo al successivo. Un paio di giorni di deriva non hanno bisogno di nessuna spiegazione, stress compreso.

Che aspetto aveva in 3,346 donne

La misura più solida qui viene da una coorte prospettica di 3,346 donne che cercavano una gravidanza — prospettica vuol dire che sono state interrogate man mano invece che dopo, chiedendo loro di ricordare, il che conta in un argomento in cui la memoria si riscrive con regolarità.

Lo stress percepito era associato alla prevalenza di cicli irregolari durante il follow-up, con un rapporto di prevalenza di 1.33 e un intervallo di confidenza al 95% da 1.14 a 1.55. In parole più semplici: circa un terzo di cicli irregolari in più fra le donne che riferivano più stress, e l'intervallo dice che il valore vero difficilmente è zero ma può stare fra poco e molto. I sintomi depressivi gravi andavano insieme a una cifra ancora più grande, una prevalenza di cicli irregolari maggiore dell'80%, un rapporto di prevalenza di 1.80 con un intervallo da 1.48 a 2.19.

È un segnale vero, misurato con cura, in un numero discreto di donne. È anche l'unica colonna di questa tabella che venga mai stampata.

L'altra colonna

Leggi le due colonne insieme e la forma è chiara. Lo stress va insieme a cicli imprevedibili. Non va insieme a cicli semplicemente lunghi o corti, e nello studio più piccolo non andava insieme alle tre cose che le donne più spesso gli attribuiscono: quanto è durato il sanguinamento, quanto era abbondante e quanto ha fatto male.

Gli autori di quel secondo studio, condotto su 100 studentesse universitarie, hanno tratto la conclusione su cui è costruito questo articolo: nelle giovani donne che lamentano problemi mestruali andrebbero cercate altre cause prima di dare per scontato che la causa sia lo stress. Hanno anche indicato il campione piccolo come un limite, che è il modo giusto di riportare uno studio su cento persone.

Associazione non è la stessa cosa di causa

Tutto quello che sta sopra è osservazionale. Nessuno ha assegnato a caso qualcuno a un anno stressante, il che vuol dire che i numeri non possono separare tre spiegazioni che li spiegano tutte e tre altrettanto bene.

Lo stress potrebbe scombinare i cicli. I cicli imprevedibili potrebbero aggiungersi allo stress — aspettare mestruazioni che non arrivano non è uno stato riposante, e le donne che riferivano più stress erano anche quelle che convivevano con i cicli meno prevedibili. Oppure potrebbe esserci qualcos'altro a muovere tutte e due le cose: una malattia, un sonno disturbato, un cambiamento di peso, un lavoro nuovo con orari nuovi. La misura prospettica toglie il problema peggiore, che è la memoria, ma non risolve la direzione.

Quindi la frase onesta è stretta. Lo stress è associato a cicli irregolari in gruppi di donne, e c'è un meccanismo plausibile per cui potrebbe ritardare l'ovulazione in una singola. Se sia quello che è successo nel tuo ultimo ciclo non si può sapere da fuori, e qualunque pagina che te lo dica sta tirando a indovinare con sicurezza.

Che cosa costa la spiegazione dello stress

È per questo che la seconda colonna conta. "Sarà lo stress" è la spiegazione più a portata di mano in questo argomento: è sempre plausibile, nessuno può escluderla, e chiude una conversazione con ordine. Il costo di chiuderla presto è che tutto il resto smette di essere esaminato.

Il NHS elenca lo stress fra le nove cause comuni di un ciclo saltato o in ritardo, insieme alla gravidanza, all'inizio della menopausa fra i 45 e i 55 anni, alla polyendocrine metabolic ovarian syndrome (PMOS, che prima chiamava sindrome dell'ovaio policistico), a un dimagrimento improvviso, al sovrappeso, a un'attività fisica eccessiva, a certi metodi contraccettivi ormonali e all'allattamento. Una voce in un elenco di nove, e su diverse di esse un medico può davvero fare qualcosa.

La soglia da tenere è quella del NHS: parla con il medico di base se le tue mestruazioni sono irregolari o se il tuo schema abituale cambia. Conta le mestruazioni come irregolari quando la distanza fra l'una e l'altra è sotto i 21 giorni o sopra i 35, e nota che succede soprattutto quando le mestruazioni cominciano e quando ci si avvicina alla menopausa. Che cosa significhino le diverse definizioni di irregolare, e quanto movimento sia ordinario, sta in ciclo irregolare, e quando la variazione merita una conversazione. Un anno stressante non fa smettere di valere nessuna di quelle soglie.

Che cosa vale la pena annotare, e che cosa questa pagina non farà

Qui non c'è nessun programma per gestire lo stress. Questo sito non prescrive, e una pagina sul ciclo che ti dicesse come sentirti rispetto alla tua vita sarebbe lo stesso abuso di una che ti dice che cosa mangiare in una certa settimana.

Quello che vale la pena fare è misurare, perché tutto il ragionamento qui sopra sta in piedi sulla differenza fra uno schema e un'impressione. Se riesci a vedere scritte le durate dei tuoi cicli, "i miei cicli sono sballati da marzo" diventa verificabile — e parecchie volte si scopre che descrive due mesi insoliti dentro un anno normale. Il Calcolatore della durata del ciclo trasforma una manciata di date di inizio in una media, un minimo e un massimo, e la distanza fra gli ultimi due è il numero di cui parla davvero ogni definizione di irregolare. Quando le mestruazioni sono in ritardo, il Il ciclo è in ritardo? misura quanto oggi è oltre il tuo intervallo invece di quanto è oltre una media che nessuno ha.

Se quello che vuoi davvero verificare è se le settimane dure e i cicli strani coincidono, servono sintomi e date sullo stesso foglio: il Diario dei sintomi da stampare è una pagina per ciclo, e dopo tre o quattro la coincidenza o si vede o non si vede. È il tuo registro invece che una prova su qualcun altro, che è esattamente quello che lo rende utile nello studio di un medico.

Una domanda vicina, visto che è l'altra cosa che si nota in un mese duro: che cosa fa un ciclo al sonno, e quanto il sonno misurato coincida con quello che le donne riferiscono, è un argomento a parte con una letteratura propria, ed è trattato in il tuo ciclo e il sonno.