Ciclo irregolare: quando la variazione normale merita una conversazione

Quasi tutte le mestruazioni che la gente chiama irregolari sono variazione ordinaria. Su 612,613 cicli, la durata del ciclo di una stessa donna si è spostata in media di 2.6 giorni da un ciclo a quello dopo: quindi mestruazioni che arrivano con tre giorni di anticipo sono il caso comune, non un campanello d'allarme. La parola ha un significato più stretto di come viene usata: l'NHS traccia la linea a un intervallo sotto i 21 giorni o sopra i 35, l'ACOG a una durata del ciclo che varia di più di 7-9 giorni, e il NICHD riferisce che dal 14% al 25% delle donne ha cicli irregolari. Da che parte di quelle linee cada il tuo schema non è una cosa che qualcuno possa giudicare a memoria, ed è il limite onesto di questa pagina.

È la parola a fare quasi tutti i danni. "Irregolare" viene usato per mestruazioni arrivate con quattro giorni di anticipo, ed è anche il termine clinico per uno schema che vale la pena indagare. Quello che sta nello spazio fra questi due usi non viene mai spiegato. Quello che segue è la base misurata, le tre definizioni che vogliono dire qualcosa e chi ha pubblicato ciascuna, i due tratti di vita in cui l'irregolarità è attesa invece che sorprendente, e i punti in cui vale la pena chiedere a qualcuno.

La variazione che hanno tutte

Parti da cosa fa un ciclo quando non c'è proprio niente che non va. In uno studio su 612,613 cicli ovulatori la durata media è stata di 29.3 giorni, e solo il 13% durava esattamente i 28 giorni del manuale. Più utile di tutti e due: la variazione media della durata del ciclo di una stessa donna è stata di 2.6 giorni da un ciclo a quello dopo.

È tutto il ragionamento, quindi vale la pena rileggerlo. Il ciclo medio non è un numero fisso che ogni tanto scivola. Si sposta di un paio di giorni come cosa normale, in donne di cui nessuno direbbe che hanno cicli irregolari. Mestruazioni due o tre giorni lontane dalla data che aspettavi sono il ciclo che fa la sua cosa ordinaria.

L'NHS mette lo stesso fatto in parole invece che in numeri: per quasi tutte le donne le mestruazioni arrivano ogni 28 giorni circa, ed è comune che siano più o meno frequenti di così, in un intervallo che va da ogni 21 giorni a ogni 35. Cosa copre quella fascia, e perché un numero solo non poteva descriverla, è tutto il contenuto di cosa conta come durata normale del ciclo.

Dove viene tracciata davvero la linea

Tre fonti, tre definizioni. Non descrivono proprio la stessa cosa, e vale la pena saperlo prima di misurarti contro quella che ricordi a metà.

La linea dell'ACOG è quella che coglie di sorpresa, perché riguarda il movimento e non la durata. Un ciclo di 26 giorni seguito da uno di 34 sta dentro la fascia dell'NHS da tutte e due le parti, e i due distano 8 giorni l'uno dall'altro. Per la definizione dell'NHS non è irregolare. Per quella dell'ACOG è il genere di cosa da riferire. Nessuna delle due sbaglia. Rispondono a domande diverse, e solo a una delle due si può rispondere guardando un ciclo solo.

I sei schemi che nomina il NICHD

L'elenco del NICHD è il più concreto dei tre, ed è quello utile da tenere perché ogni voce si può verificare contro un registro scritto invece che contro un ricordo. Conta come irregolarità mestruale:

• nessuna mestruazione entro i 16 anni, o mestruazioni che si fermano per almeno 3 mesi quando non sei incinta;
• mestruazioni poco frequenti, a più di 35 giorni di distanza;
• mestruazioni frequenti, a meno di 21 giorni di distanza;
• sanguinamenti che superano gli 8 giorni;
• variazione da un ciclo all'altro di più di 20 giorni;
• sanguinamenti fra le mestruazioni.

Guarda la quinta voce contro il primo numero di questo articolo. Venti giorni di variazione da un ciclo all'altro, contro i 2.6 giorni di movimento che ha la donna media. Quella distanza è lo spazio fra un ciclo che si comporta normalmente e lo schema che questo elenco è stato scritto per cogliere, ed è molto più larga di quanto lasci intendere il modo in cui la gente parla delle proprie mestruazioni.

Due tratti in cui l'irregolarità è attesa

L'NHS li nomina tutti e due, e nominarli serve più di qualunque rassicurazione. Le mestruazioni irregolari sono più probabili quando le mestruazioni sono appena iniziate e quando ci si avvicina alla menopausa. In quei due tratti uno schema imprevedibile è la cosa attesa, non uno scostamento.

Il primo è stato misurato da vicino. L'ACOG riferisce che il 90% dei cicli in adolescenza cade fra 21 e 45 giorni — una fascia molto più larga di quella adulta — e che entro il terzo anno dalle prime mestruazioni dal 60 all'80% dei cicli dura da 21 a 34 giorni, come è tipico degli adulti. Quindi l'assestamento è reale, ci vogliono anni e non mesi, e una quattordicenne che confronta i suoi cicli con quelli di sua madre sta confrontando due cose diverse.

Niente di tutto questo esenta i due tratti dalle soglie qui sotto. Vuol dire che uno schema irregolare in uno dei due è comune, non che non possa valere la pena chiedere.

Quando vale la pena chiedere a qualcuno

Queste sono le linee che tracciano le fonti stesse. Servono più di "se sei preoccupata", perché le puoi verificare contro le tue date stasera.

• L'NHS dice di parlare con il medico di base se le mestruazioni sono irregolari, o se il tuo schema abituale cambia. La seconda metà conta quanto la prima. Uno schema che è sempre stato sparpagliato e uno schema che è cambiato quest'anno sono due informazioni diverse, e solo tu hai la seconda.
• L'NHS dice di andare dal medico di base se hai saltato tre mestruazioni di fila, o se le mestruazioni non sono iniziate entro i 15 anni.
• L'ACOG dice di cercare subito assistenza medica d'emergenza se stai cambiando assorbente o assorbente interno ogni ora per più di 2 ore di fila e insieme hai dolore al petto, fiato corto o testa leggera.

Cosa ci sta dietro a uno schema irregolare è una domanda per una ginecologa, un'infermiera o un farmacista e non per una pagina web, perché ha bisogno della tua storia e spesso di un esame. Una delle condizioni che chi ti visita prende in considerazione vale la pena nominarla, visto che è il nome con cui arriva quasi ogni lettrice: l'NHS oggi la chiama polyendocrine metabolic ovarian syndrome, PMOS, che prima si chiamava sindrome dell'ovaio policistico, o PCOS. L'NHS la descrive come una condizione ormonale i cui sintomi principali comprendono mestruazioni irregolari o lunghi intervalli fra le mestruazioni, con sintomi che di solito iniziano alla pubertà e continuano fino alla menopausa.

Nominare una condizione non è la stessa cosa che averla. Le mestruazioni irregolari hanno molte spiegazioni ordinarie oltre a quelle mediche, e niente su uno schermo può dirti quale vale per te — è questa la differenza fra una pagina e una visita. Le spiegazioni ordinarie di un singolo mese di ritardo stanno in perché il ciclo è in ritardo, e quella a cui tutti pensano per prima è esaminata, con quello che la ricerca sostiene e non sostiene, in cosa può fare davvero lo stress a un ciclo.

Non puoi giudicare uno schema che non hai misurato

Ed ecco la parte pratica di tutto questo. Quasi ogni conversazione sulle mestruazioni irregolari va avanti a memoria, e la memoria in questo è pessima. Tiene i due mesi che sono sembrati sbagliati e lascia cadere in silenzio gli otto che non avevano niente di notevole. Chiedi a qualcuno quanto dura il suo ciclo e di solito avrai un numero solo, consegnato con una scrollata di spalle; chiedile di dimostrarlo e non c'è niente da guardare.

Tre o quattro date di inizio annotate sistemano la faccenda, ed è un'asticella abbastanza bassa da superarla questa settimana. Quattro date di inizio danno tre cicli, che bastano per una media, un minimo e un massimo — e la differenza fra gli ultimi due è il numero che ogni definizione qui sopra sta davvero chiedendo. Il Calcolatore della durata del ciclo li ricava dalle date e stampa da quanti cicli arrivano, che è la parte che ti dice quanto peso può reggere quella media. Se preferisci tenerlo sulla carta e fuori da qualunque schermo, il Calendario mestruale da stampare è un anno su un foglio.

Da quei numeri seguono due cose. La prima è che "sono in ritardo?" diventa una domanda con risposta, perché il ritardo è una distanza dal tuo intervallo e non dai 28 giorni di qualcun altro — ed è quello che misura Il ciclo è in ritardo?. La seconda è che, se poi finisci nell'ambulatorio del medico di base, ci arrivi con una media, un intervallo e un conteggio dei cicli invece che con "ultimamente è andato un po' come gli pare". Dieci minuti di visita si possono spendere su quello che quel registro mostra invece che a provare a ricostruirlo.

Niente di tutto questo è una diagnosi, e niente di tutto questo è un motivo per preoccuparsi di un ciclo che si muove. È l'unica cosa che questo genere non dice quasi mai: lo schema è la prova, e uno schema che nessuno ha scritto ancora non esiste.

Se l'irregolarità è quella ordinaria che arriva perché le mestruazioni sono nuove, seguire il primo anno di mestruazioni spiega cosa scrivere in quei mesi e quali due soglie vale la pena portarsi dietro. E il punto in cui tutto questo vale una visita invece che un appunto è spiegato, livello per livello, in quando andare dal medico per le mestruazioni.

E se lo schema è cambiato dopo aver smesso un metodo ormonale, quella è un'altra domanda con prove sue — le mestruazioni dopo aver smesso la pillola spiega cosa è stato misurato davvero su quanto tempo impiegano i cicli a tornare a somigliare a sé stessi.