Ciclos irregulares: cuándo la variación normal merece una conversación

La mayoría de las reglas que la gente llama irregulares son variación corriente. A lo largo de 612,613 ciclos, la duración del ciclo de una misma mujer se movió una media de 2.6 días de un ciclo al siguiente, así que una regla que llega tres días antes es el caso común y no un aviso. La palabra tiene un significado más estrecho que el uso que se le da: el NHS traza la línea en un intervalo de menos de 21 días o de más de 35, ACOG en una duración del ciclo que varía más de 7 a 9 días, y el NICHD informa de que entre el 14 % y el 25 % de las mujeres tienen ciclos irregulares. De qué lado de esas líneas cae tu propio patrón no es algo que nadie pueda juzgar de memoria, y ese es el límite honesto de esta página.

La palabra hace casi todo el daño. "Irregular" se usa para una regla que llegó cuatro días antes, y es también el término clínico para un patrón que merece investigarse. Nada de lo que hay en el hueco entre esos dos usos se explica nunca. Lo que sigue es la base medida, las tres definiciones que significan algo y quién publicó cada una, los dos tramos de la vida en los que la irregularidad se espera en vez de sorprender, y los puntos en los que vale la pena preguntarle a alguien.

La variación que tiene todo el mundo

Empieza por lo que hace un ciclo cuando no pasa absolutamente nada. En un estudio de 612,613 ciclos ovulatorios la duración media fue de 29.3 días, y solo el 13 % midieron exactamente los 28 del libro de texto. Más útil que cualquiera de esos dos datos: la variación media de la duración del ciclo dentro de una misma mujer fue de 2.6 días de un ciclo al siguiente.

Ese es el argumento, así que conviene leerlo dos veces. El ciclo medio no es un número fijo que de vez en cuando se desliza. Se mueve un par de días por costumbre, en mujeres cuyos ciclos nadie llamaría irregulares. Una regla dos o tres días desviada de la fecha que esperabas es el ciclo haciendo su cosa de siempre.

El NHS pone el mismo hecho en palabras en vez de en números: para la mayoría de las mujeres la regla llega cada 28 días más o menos, y es común que sea más o menos frecuente que eso, en un rango de cada 21 a cada 35 días. Qué cubre esa franja, y por qué un solo número nunca iba a describirla, es de lo que trata entero qué cuenta como una duración normal del ciclo.

Dónde se traza la línea de verdad

Tres organismos, tres definiciones. No están describiendo exactamente lo mismo, cosa que conviene saber antes de medirte contra la que recuerdas a medias.

La línea de ACOG es la que pilla a la gente, porque habla del movimiento y no de la duración. Un ciclo de 26 días seguido de uno de 34 cae dentro de la franja del NHS por los dos extremos, y los dos están a 8 días el uno del otro. Según la definición del NHS eso no es irregular. Según la de ACOG es de las cosas que conviene mencionar. Ninguna de las dos se equivoca. Responden a preguntas distintas, y solo una de ellas se puede responder mirando un único ciclo.

Los seis patrones que nombra el NICHD

La lista del NICHD es la más concreta de las tres, y es la útil de guardar porque cada punto se puede comprobar contra un registro escrito y no contra un recuerdo. Cuenta como irregularidad menstrual:

• no tener la regla a los 16 años, o que la regla se pare durante al menos 3 meses sin estar embarazada;
• reglas poco frecuentes, separadas por más de 35 días;
• reglas frecuentes, separadas por menos de 21 días;
• sangrado que supera los 8 días;
• variación de ciclo a ciclo de más de 20 días;
• sangrado entre reglas.

Mira el quinto punto contra el primer número de este artículo. Veinte días de variación de ciclo a ciclo, frente a los 2.6 días de movimiento que tiene la mujer media. Ese hueco es la distancia entre un ciclo que se comporta con normalidad y el patrón para el que se escribió esta lista, y es mucho más ancho de lo que sugiere la forma en que la gente habla de sus reglas.

Dos tramos en los que lo irregular se espera

El NHS nombra los dos, y nombrarlos sirve más que cualquier consuelo. Los ciclos irregulares son más probables cuando la regla acaba de empezar y cuando se acerca la menopausia. En esos dos tramos un patrón impredecible es lo esperado y no una desviación.

El primero se ha medido de cerca. ACOG informa de que el 90 % de los ciclos de las adolescentes caen entre 21 y 45 días —una franja mucho más ancha que la de las adultas— y que para el tercer año después de la primera regla, entre el 60 y el 80 % de los ciclos duran de 21 a 34 días, como es típico en adultas. Así que el asentamiento es real, lleva años y no meses, y una chica de catorce que compara sus ciclos con los de su madre está comparando dos cosas distintas.

Nada de eso exime a esos dos tramos de los umbrales de abajo. Significa que un patrón irregular en cualquiera de ellos es común, no que no pueda merecer una pregunta.

Cuándo vale la pena preguntarle a alguien

Estas son las líneas que trazan los propios organismos. Sirven más que "si estás preocupada", porque puedes comprobarlas contra tus propias fechas esta misma noche.

• El NHS dice que hables con tu médica si tus reglas son irregulares, o si tu patrón normal cambia. La segunda mitad de eso importa tanto como la primera. Un patrón que siempre ha estado desordenado y un patrón que cambió este año son dos informaciones distintas, y la segunda solo la tienes tú.
• El NHS dice que acudas a tu médica si has faltado a tres reglas seguidas, o si tu regla no ha empezado cuando tengas 15 años.
• ACOG dice que busques atención médica de urgencia de inmediato si estás cambiando de toalla higiénica o de tampón cada hora durante más de 2 horas seguidas y además tienes dolor en el pecho, falta de aire o mareo.

Qué hay detrás de un patrón irregular es una pregunta para una médica, para enfermería o para la farmacia y no para una página web, porque necesita tu historia y a menudo una prueba. Vale la pena nombrar una de las afecciones que una clínica considera, ya que es el nombre con el que llegan casi todas las lectoras: el NHS ahora lo llama síndrome ovárico metabólico poliendocrino, PMOS, que antes se llamaba síndrome de ovario poliquístico, o SOP. El NHS lo describe como una afección hormonal cuyos síntomas principales incluyen ciclos irregulares o intervalos largos entre reglas, con síntomas que suelen empezar en la pubertad y continuar hasta la menopausia.

Nombrar una afección no es lo mismo que tenerla. Los ciclos irregulares tienen muchas explicaciones corrientes además de las médicas, y nada en una pantalla puede decirte cuál te toca a ti: esa es la diferencia entre una página y una cita. Las explicaciones corrientes de un solo mes con retraso están recogidas en por qué se retrasa la regla, y la que todo el mundo busca primero se examina, con lo que la investigación respalda y lo que no, en qué puede hacerle de verdad el estrés a un ciclo.

No puedes juzgar un patrón que no has medido

Aquí está el final práctico de todo esto. Casi todas las conversaciones sobre ciclos irregulares funcionan con la memoria, y la memoria es pésima para esto. Se queda los dos meses que se sintieron raros y suelta sin ruido los ocho que no tuvieron nada de particular. Pregúntale a alguien cuánto dura su ciclo y casi siempre te dará un solo número, con un encogimiento de hombros; pídele que lo demuestre y no hay nada que mirar.

Tres o cuatro fechas de inicio anotadas arreglan eso, y es un listón lo bastante bajo como para pasarlo esta semana. Cuatro fechas de inicio dan tres ciclos, que basta para una media, un mínimo y un máximo; y la diferencia entre los dos últimos es el número por el que preguntan en realidad todas las definiciones de arriba. La Calculadora de duración del ciclo los saca de las fechas e imprime de cuántos ciclos salieron, que es la parte que te dice cuánto peso puede aguantar la media. Si prefieres tenerlo en papel y fuera de cualquier pantalla, el Calendario menstrual para imprimir es un año en una hoja.

De tener esos números se siguen dos cosas. La primera es que "¿voy con retraso?" pasa a tener respuesta, porque el retraso es una distancia respecto a tu propio rango y no respecto a los 28 días de otra persona, que es lo que mide la ¿Se me retrasa la regla?. La segunda es que, si acabas en la consulta de tu médica, llegas con una media, un rango y un número de ciclos en lugar de con "últimamente ha estado desordenado". Diez minutos de cita se pueden gastar en lo que muestra ese registro en vez de en intentar reconstruirlo.

Nada de esto es un diagnóstico, y nada de esto es motivo para preocuparse por un ciclo que se mueve. Es lo único que este género casi nunca dice: el patrón es la evidencia, y un patrón que nadie anotó todavía no existe.

Si la irregularidad es de la clase corriente que viene con tener la regla recién estrenada, seguir tu primer año de reglas cubre qué anotar en esos meses y qué dos umbrales vale la pena llevar encima. Y el punto a partir del cual todo esto merece una cita en vez de una nota está expuesto, escalón a escalón, en cuándo acudir a tu médica por la regla.

Y si el patrón cambió después de dejar un método hormonal, esa es otra pregunta con su propia evidencia: la regla después de dejar la píldora expone qué se midió de verdad sobre cuánto tardan los ciclos en volver a parecerse a sí mismos.